존댓말과 반말: 한국어 높임말 쓰는 기준

높임법은 한 겹이 아니다

한국어를 배우는 사람들은 흔히 존댓말과 반말 두 가지만 있다고 생각합니다. 실제로는 세 가지가 따로 움직입니다 — 듣는 사람을 대우하는 문장 어미, 문장의 주어를 높이는 -(으)시-, 그리고 대상에 따라 단어 자체가 바뀌는 특수 어휘입니다.

그래서 '높임말을 썼는데 어색하다'는 일이 생깁니다. 어미만 존댓말로 바꾸고 -(으)시-를 빠뜨리면, 상대를 대우하면서 정작 그 사람의 행동은 높이지 않은 문장이 되기 때문입니다.

문장 어미: 세 단계만 알면 된다

교과서에는 여섯 단계가 나오기도 하지만, 현대 구어에서 실제로 쓰이는 것은 사실상 세 가지입니다. 초급자는 이 중 해요체 하나만 확실히 익히면 됩니다.

하십시오체는 정중하지만 거리감이 있습니다. 가게 직원이 손님에게 쓰는 말투라고 생각하면 쉽습니다. 반대로 해요체는 정중하면서도 부드러워, 처음 만난 사람부터 직장 동료까지 폭넓게 통합니다.

주어를 높이는 -(으)시-

-(으)시-는 문장의 주어를 높이는 장치입니다. 어미와는 별개로 움직여서, 상대의 행동을 말할 때 동사에 끼워 넣습니다. '선생님이 왔어요'는 문법적으로 맞지만 무례하게 들리고, '선생님이 오셨어요'가 자연스럽습니다.

중요한 규칙 하나 — 자기 자신에게는 -(으)시-를 쓰지 않습니다. '제가 가세요'는 스스로를 높이는 말이라 어색합니다. 학습자가 가장 자주 하는 실수 중 하나입니다.

단어가 통째로 바뀌는 경우

일부 기본 어휘는 높임 형태가 아예 다른 단어입니다. -(으)시-를 붙이는 것으로 해결되지 않으므로 따로 외워야 합니다. 수는 많지 않지만 전부 일상에서 자주 쓰이는 말입니다.

조사와 호칭도 함께 바뀝니다. 주격 조사 '이/가'는 '께서'로, 여격 '에게'는 '께'로 바뀌고, 이름 뒤에는 '님'이나 '씨'를 붙입니다. '님'은 '씨'보다 정중하며, 직함 뒤에 붙이는 것이 일반적입니다(선생님, 과장님).

초급자를 위한 안전한 기본값

1. 모든 문장을 해요체로 끝냅니다 — 가요, 먹어요, 좋아요.
2. 상대의 행동에는 -(으)시-를 넣습니다 — 가세요, 하셨어요.
3. 자기 행동에는 절대 -(으)시-를 쓰지 않습니다.
4. 드시다·주무시다·계시다·연세·성함 정도만 따로 외웁니다.
5. 반말은 상대가 먼저 '말 놓자'고 할 때까지 쓰지 않습니다.

높임법에서 실수는 대부분 너그럽게 넘어갑니다. 외국인 학습자가 반말을 써도 대개 웃고 넘기지만, 반대로 지나치게 정중한 것은 아무 비용이 없습니다 — 헷갈리면 높이는 쪽이 항상 안전한 이유입니다.

자주 묻는 질문